Dans un centre d'entraînement de Virginie, non loin de la Maison Blanche où se déroulera ce dimanche un tournoi d'arts martiaux mixtes (MMA), un pianiste découvre les techniques d'étranglement, tandis qu'un chercheur enseigne à ses élèves comment maîtriser leurs adversaires.
Ryan Hall, propriétaire et entraîneur au Fifty/50 Martial Arts Academy, témoigne : "L'essor du MMA est incroyable à observer".
Ce dimanche, le président américain, Donald Trump, un fervent amateur de MMA, organise un tournoi pour célébrer son anniversaire à la Maison Blanche.
"Un combat de l'UFC sur la pelouse de la Maison Blanche... Si vous m'aviez dit cela il y a dix ans, je me serais moqué de vous !", déclare Hall à l'AFP.
Avec sa dynamique particulière, le MMA a su conquérir le cœur du public, transformant une pratique à ses débuts timides dans les années 90 en une véritable industrie, nourrie par des contrats d'une valeur de plusieurs milliards de dollars, dominés par l'organisation UFC.
Josh Terao, 30 ans, considère cette culture comme essentielle dans sa vie, tant sur le ring qu'en dehors. "Je n'étais pas un bon élève, mais les arts martiaux m'ont motivé à surmonter des défis", confie-t-il.
À ses côtés, John Chen, pianiste de 32 ans, révèle que le MMA l'aide à se détendre avant ses concerts : "Cela peut sembler surprenant, mais cela me procure de la confiance au quotidien".
- "Combat de coqs humain" -
Le tout premier événement de MMA a eu lieu en novembre 1993 à Denver. Les images diffusées avaient choqué : un combattant se blesse, un autre reçoit de l'oxygène, et un lutteur de sumo perd deux dents. Malgré cela, le Brésilien Royce Gracie remporte le tournoi, laissant les producteurs, ayant convaincu 86 000 téléspectateurs de payer 14,95 dollars pour l'événement, apprécier leur succès.
En l'espace de cinq tournois, l'audience triplera, ce qui a suscité des critiques, le sénateur John McCain qualifiant ces événements de "combat de coqs humain". "Il avait raison", assure Ryan Hall, mais selon lui, c'est cette violence qui attire le public. "C'est un lien primal qui touche les gens".
En mars dernier, près de 2,5 millions de téléspectateurs ont suivi un combat de MMA sur CBS, soutenu par un contrat juteux de 7,7 milliards de dollars sur sept ans, selon Sports Business Journal.
- "Coup de maître" -
Les combats prévus ce dimanche sur le terrain de la Maison Blanche représentent une occasion unique tant pour l'UFC que pour le président Trump, dont l'amitié avec Dana White est notoire. Charles Skuba, professeur de marketing à Georgetown, indique : "Le MMA célèbre les gagnants, et Trump apprécie les gagnants".
"L'espoir est de séduire les jeunes fans de MMA avec ce soutien", ajoute-t-il.
Toutefois, des voix s'élèvent contre cette association. Joe Rogan, influenceur du monde du MMA, a trouvé "étrange" ce combat organisé à la Maison Blanche, malgré un regain d'enthousiasme later. Parallèlement, Sean Strickland, champion poids moyens de l'UFC, prétend avoir été écarté de l'événement après avoir critiqué Trump sur des enjeux internationaux.
Pour Charles Skuba, cet événement est un "véritable coup de maître pour l'UFC". "Les gens voudront politiser tout cela", déclare John Chen, "mais pour ma part, je suis juste là pour les combats".
