Une récente étude met en exergue une inquiétante prévision : la Chine pourrait enregistrer jusqu'à 19 millions de nouveaux cas de cancer d'ici 2050 associés à la consommation de riz. La publication de ces résultats a suscité des interrogations auprès de spécialistes.
Le riz, ingrédient phare de nombreuses cuisines à travers le monde, contient naturellement de petites quantités d’arsenic. Selon des chercheurs américains et chinois ayant publié leurs travaux dans la revue The Lancet, ces niveaux pourraient s'accroître avec le réchauffement climatique.
La relation entre réchauffement climatique et absorption d'arsenic
Les chercheurs ont cultivé plusieurs variétés de riz dans des conditions climatiques simulant celles de 2050, soit une concentration de dioxyde de carbone plus élevée et une augmentation de température de 2°C. Ils ont constaté une accumulation d'arsenic dans le riz, due à une biodisponibilité accrue de cet élément dans le sol. Christophe Nguyen, chercheur à l’Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (Inrae), précise : « La biodisponibilité fait référence à la portion d'éléments nutritifs qu'une plante peut absorber par ses racines. » Dans les milieux saturés en eau, le sol est souvent appauvri en oxygène, favorisant des micro-organismes qui solubilisent l'arsenic, le rendant disponible pour le riz.
Les conditions climatiques entraînent une croissance accélérée du riz, augmentant ainsi l'absorption d'éléments, y compris l'arsenic, par le biais des racines qui prennent aussi de l'eau et de la silice, importants pour la solidité de la plante.
Peu de risques en Europe
Bien que la hausse de l’arsenic dans le riz soit crédible, la réglementation européenne est parmi les plus strictes à l’échelle mondiale. Par exemple, depuis 2023, la limite pour le riz blanc est fixée à 0,15 milligramme d’arsenic par kilogramme. L’étude indique que plusieurs variétés cultivées dans des conditions futures dépassaient ce seuil, rendant leur vente impossible en Europe.
En France, « la tendance est à un durcissement des réglementations et à une réduction des seuils », assure Christophe Nguyen. Pour les consommateurs européens, les risques sont limités, et même une consommation sporadique lors de voyages ne pose pas de problème, car l’exposition aux cancérigènes nécessite une ingestion chronique, souligne le Dr Jérémy Zeitoun de l’Institut du sein Henri Hartmann.
Astuces pour minimiser les risques
Si vous envisagez de déménager vers une région avec des réglementations moins strictes ou simplement pour réduire les risques, voici quelques conseils à suivre. Il est particulièrement important de veiller à l'alimentation des nourrissons et jeunes enfants, qui peuvent être plus vulnérables :
- Limitez la consommation de riz complet, où l'arsenic est davantage concentré dans les enveloppes.
- Rincez le riz sous l'eau claire pour éliminer l'arsenic de surface et d'autres résidus.
- Cuisinez dans un grand volume d’eau, ce qui peut réduire jusqu’à 50% la teneur en arsenic.
- Privilégiez le riz basmati d’Inde ou du Pakistan, qui présente généralement moins d’arsenic.
- Explorez d’autres féculents comme le quinoa, la patate douce ou le sarrasin pour diversifier votre alimentation.
À l'horizon 2050, l'avancée en recherche agricole pourrait éventuellement offrir des variétés de riz spécialement sélectionnées pour leur faible accumulation d'arsenic, comme le suggère Christophe Nguyen.
