ENTRETIEN - L’historien et chercheur Pascal Griset explore comment les réseaux de communication ont réduit les distances et bouleversé les structures étatiques.
Pascal Griset enseigne l'histoire contemporaine à l’Université Paris-Sorbonne, avec une spécialisation dans l’histoire économique et technique de l’information et des communications.
LE FIGARO. - Quand commence vraiment l'histoire des télécommunications entre les hommes ?
PASCAL GRISET. - Jusqu’au XIXe siècle, envoyer un message nécessitait de le transporter physiquement, que ce soit sur papyrus, parchemin ou papier. La vitesse de transmission était alors limitée aux moyens de transport, dominés par le cheval ou le navire. L’émergence des télécommunications a permis de se libérer de ces supports matériels.
Un tournant décisif est enregistré à la fin du XVIIIe siècle, lors de la Révolution française, avec l'invention du télégraphe optique par Claude Chappe. Ce système ingénieux, basé sur des bras mobiles visibles à distance, offre un moyen d'acheminer des informations plus rapidement que le service postal. Dans un contexte de tensions avec les puissances voisines, la France réussit ainsi à transmettre un message de Strasbourg à Paris en seulement deux heures, alors qu'auparavant cela prenait quatre jours.
Malgré ses limitations en cas de mauvais temps ou de nuit, le télégraphe dit ‘optique’ représentait une prouesse technologique qui permit à l'État français d'instaurer une administration dédiée, capable de diffuser rapidement des informations sur de longues distances. C'était une première à l'échelle mondiale.
Quelle est selon vous la véritable naissance des télécommunications modernes ?
Je pense que c'est le télégraphe électrique, mis au point en Angleterre à la fin des années 1830. L’introduction du code Morse, adoptée un peu plus tard aux États-Unis, marqua l’avènement d’un langage universel pour les télécommunications. Dès les années 1860, les grandes villes d’Europe et d’Amérique du Nord sont interconnectées.
Les États-Unis et l’Europe semblent alors découplés…
Cela a changé avec l’installation du premier câble télégraphique sous-marin à la fin des années 1860. Avant cet avènement, une information prenait au moins deux semaines pour faire le voyage à travers l'Atlantique par bateau. Avec le câble, ce temps est réduit à quelques minutes. Ce changement se reflète sur les marchés financiers, où les écarts de prix entre l'Europe et l'Amérique diminuent grâce à la rapidité de l'échange d'informations.
Le commerce et la diplomatie sont également métamorphosés par cette nouvelle dynamique. Prenons l'exemple emblématique de la bataille de La Nouvelle-Orléans, qui a eu lieu deux semaines après la signature d’un traité de paix de 1814, ignorant que le conflit était déjà clos.
Les télécommunications deviennent alors un outil de puissance, permettant la mondialisation des échanges dès les années 1890, structurant l’Empire britannique autour de Londres. Dans ce nouveau paysage, le métier de journaliste évolue considérablement, les nouvelles circulant plus vite.
Avec l’invention du téléphone par Graham Bell en 1876, nous assistons à une transition cruciale : le contrôle des nouvelles technologies évolue de l'Europe vers les États-Unis. Pour la première fois, nous n’échangeons pas seulement des messages codés, mais aussi la voix humaine. Bell, consolidant son monopole, ouvre des filiales à travers toute l'Europe, et la protection des inventions se mondialisera également à cette époque ; les brevets deviennent des aspects déterminants de l'histoire des télécommunications.
À cette époque, les informations circulent-elles uniquement par câbles ?
Oui, jusqu'à l'invention de la télégraphie sans fil par Marconi en 1895. Cet avènement marque le début de l'électronique à tubes à vide, révolutionnant la communication dès les années 1910. Les câbles deviennent obsolètes et de nouvelles technologies émergent. La radio, par exemple, émerge comme le premier véritable média de masse électronique dans les années 1920. Ensuite, la télévision et le radar prennent leur essor dans les décennies suivantes.
Quel rôle joue l'ordinateur dans cette histoire ?
L’ordinateur a été développé durant la Seconde Guerre mondiale en Angleterre et aux États-Unis. Il a permis la numérisation de l'information. D’abord construit avec des tubes à vide, il est rapidement « transistorisé » à la fin des années 1950. Les frontières entre informatique et télécommunications s’amincissent peu à peu. À partir des années 1970-1980, Internet représente la convergence de ces deux dom maines au sein d’un réseau mondial.
Qu'est-ce qui motive toutes ces innovations ?
Initialement, le télégraphe électrique a été conçu pour accompagner le développement des chemins de fer, car les compagnies ferroviaires nécessitaient une circulation d’informations plus rapide que leurs trains pour éviter les accidents. Le commerce joue également un rôle crucial dans cette évolution. Le câble transatlantique, par exemple, change fondamentalement la nature des marchés boursiers en permettant des échanges d’information instantanés entre l’Europe et l’Amérique. Et n’oublions pas un autre moteur clé : la guerre.
Avez-vous un cas spécifique à citer ?
Lors de la Première Guerre mondiale, la radio connaît un essor fulgurant, car elle offre la possibilité de communiquer entre soldats sur des lignes mobiles, même lorsque les lignes filaires sont endommagées par l’ennemi. Les Allemands de l'époque utilisent des systèmes de guidage radio pour leurs zeppelins, mais les Britanniques développent des techniques de brouillage, causant une désorientation totale de certains appareils, jusqu'à les voir dériver vers l'Écosse. Voilà un premier exemple de guerre électronique.
Pourquoi les télécommunications sont-elles aussitôt devenues une question d'État ?
La nécessité de contrôler ces infrastructures critiques s'est affirmée dès le XIXe siècle. En Europe, les États-nations ont cherché à monopoliser ces systèmes. À l’inverse, aux États-Unis, le développement a été mené par des entreprises privées qui, après une phase où la concurrence était forte, ont structuré le marché : d’abord un duopole dans le secteur du télégraphe avec Western Union et Postal Telegraph, puis un monopole avec AT&T pour le téléphone, donnant naissance à de véritables géants industriels.
La France a-t-elle eu un impact significatif sur ces deux siècles d'innovation ?
Bien plus que l'on ne le pense ! Un Français, Édouard Estaunié, a d'ailleurs introduit le terme « télécommunications », que l'on a adopté formellement lors d'une conférence à Madrid en 1932. Le télégraphe de Chappe est une invention française emblématique. Au XXe siècle, le Centre national d’études des télécommunications (Cnet) a joué un rôle fondamental dans l’avènement de la téléphonie numérique, du Minitel, des fibres optiques et de la téléphonie mobile. Les travaux parallèles à l’Iria, ancêtre de l’Inria, ont aussi permis de développer le réseau Cyclades, qui s’inscrit dans la continuité d’Arpanet.
Le web représente-t-il une rupture par rapport à un siècle de télécommunications dominé par l'État ?
Effectivement, le web, conçu par Tim Berners-Lee en 1990, se distingue par son caractère décentralisé : il ne suit pas les logiques traditionnelles de régulation étatique. Pendant longtemps, les télécommunications ont été gérées selon un modèle hiérarchique, où les États établissaient des normes et les imposaient. Avec le World Wide Web Consortium, fondé dans les années 1990 par le MIT, la donne change. Les standards émergent désormais du dynamisme des entreprises, chercheurs et développeurs - souvent américains. Ce bouleversement est fondamental, et illustre l'ascendance d'un modèle américain de normalisation dont l’importance historique est parfois sous-estimée.
Pourquoi l'Europe n'a-t-elle pas réussi à produire un grand acteur des télécommunications ?
Les États-Unis, avec leur vaste marché intérieur, ont permis à leurs entreprises de se développer rapidement avant de conquérir le marché mondial. En Europe, malgré la déréglementation, les entreprises de télécommunications ont souvent gardé des structures nationales. Quelques exceptions notables, comme Nokia ou Alcatel, ont émergé, mais n’ont pas perduré face à l'essor d'internet et du web. Les entreprises américaines ont pu tirer profit d'un marché domestique robuste, de la diffusion planétaire du protocole internet et de la convergence entre l'informatique et les télécommunications, consolidant ainsi une avance considérable.
Avec l'essor de Starlink et des géants du numérique, les opérateurs télécom traditionnels sont-ils en danger ?
Il est difficile de répondre de manière définitive. Au-delà des enjeux technologiques, je constate que les liaisons filaires et sans fil se complètent depuis le début du XXe siècle. Même avec l'émergence de la radio, des câbles coaxiaux, des satellites et des fibres optiques, il n’y a pas eu de victoire définitive d'une technologie sur l'autre.
À l'ère des centres de données, observons-nous un retour en puissance des infrastructures ?
La gestion de l’information passe effectivement par le contrôle des infrastructures physiques. Ce que l'on qualifie de « virtuel » est une illusion promue par les Gafam. Les câbles à fibres optiques, les routeurs, et les centres de données sont palpables, et leur implantation dépend de considérations territoriales.
Nous constatons que l'énergie est devenue un enjeu crucial avec la montée en puissance de l'IA et des centres de données...
C'est un paramètre récent qui influence la localisation des infrastructures d'information et de communication. L'accès à une électricité bon marché est désormais un défi stratégique. Les technologies évoluent, mais une constante persiste : ceux qui dominent les infrastructures contrôlent également, en partie, la circulation de l’information.
