Identifier les légumes fruits du genre Capsicum, appartenant à la famille des Solanacées, peut souvent devenir un défi. Malgré des ressemblances visuelles, leurs saveurs peuvent varier considérablement entre douceur et piquant. Ces plantes, originaires d'Amérique centrale, sont particulièrement sensibles au froid et préfèrent des températures chaudes (au moins 10°C).
Les poivrons : douceur et couleurs variées
Le poivron est le cousin doux du piment, connu sous le nom de "piment doux". Plus volumineux et charnus, il contient des graines dans son intérieur creux. On trouve des variétés de poivrons allant du vert au rouge, en passant par le jaune.
Utilisé à cru en salades ou préparé en conserve, le poivron est également savoureux lorsqu'il est cuit : farci, grillé ou intégré dans des plats comme la ratatouille et le couscous. Le paprika, obtenu à partir de poivrons rouges séchés et moulus, parfume des plats emblématiques tels que le goulash hongrois ou le chorizo espagnol.
Nutritif, le poivron est faible en calories (20 kcal/100g) et riche en vitamines A, C, B, K et PP, ainsi qu'en minéraux comme le magnésium, le fer et le potassium. Parmi les variétés cultivées, on trouve Capsicum annuum 'Canapé' ou 'Early Niagara Giant' adaptées aux climats froids, et d'autres comme 'Golden Belle' ou 'Clio' offrant des récoltes précoces et colorées.
Les piments : puissance et diversité
Les piments, issus de plusieurs espèces du genre Capsicum, se distinguent par leur taille et forme, allant de petits fruits sphériques à des formes allongées ou carrées. Leur couleur varie de vert à rouge, en passant par l'orange et le jaune. Généralement, plus ils mûrissent, plus leur piquant s'intensifie.
En cuisine, ils sont idéaux pour relever sauces, salades et soupes, et se conservent bien dans le vinaigre ou séchés. Manipulez-les avec précaution : le contact avec les yeux après avoir touché des piments forts peut provoquer des brûlures. Pour adoucir une sensation de brûlure en bouche, préférez le lait ou le yaourt à l'eau.
Équivalents en calories aux poivrons, les piments contiennent également une variété de vitamines (A, C, B, E, PP) et des minéraux comme le fer. Leur composant phare, la capsaïcine, provoque la sensation de brûlure et possède des vertus antioxydantes et anti-inflammatoires reconnues. En phytothérapie, ils sont souvent utilisés pour leurs propriétés bénéfiques sur la digestion et comme antidouleurs. L'échelle de Scoville classe les piments selon leur teneur en capsaïcine, définissant ainsi leur force.
Distinguer les variétés de piments
Les piments se déclinent en nombreuses variétés, chacune ayant ses propres caractéristiques :
- Capsicum annuum : inclut des piments comme 'Ancho', doux, et le piment d'Espelette (A.O.P.), ainsi que des piments moyennement forts comme le 'Jalapeño' et le 'Cayenne'.
- Capsicum baccatum : célèbre pour des piments très forts, notamment le 'Ají', au goût fruité et à la culture facile.
- Capsicum chinense : abrite des piments, dont le célèbre 'Habanero', réputé pour son piquant intense.
- Capsicum frutescens : contient le piment oiseau et le 'Tabasco', base de la sauce éponyme.
- Capsicum pubescens : typique du piment rocoto, qui résiste bien au froid.
