L’ailante (Ailanthus altissima), surnommé aussi faux vernis du Japon, est un arbre qui attire à la fois l’attention et la méfiance. Bien que sa silhouette rappelle le vernis du Japon (Rhus verniciflua), l'ailante est particulièrement réputé pour sa croissance rapide, pouvant atteindre 1,5 mètre par an, peu importe les conditions de sol ou de climat. Sa capacité à drageonner et à produire de nombreux fruits en fait un candidat redoutable pour l'envahissement des espaces naturels.
Caractéristiques de l'ailante
Les feuilles de l'ailante sont grandes, pennées et peuvent mesurer jusqu'à 60 cm de long, composées de 30 folioles ovales ou lancéolées qui changent de couleur au fil des saisons. En période de floraison, entre avril et juillet, de petites fleurs vertes apparaissent sous forme de panicules, suivies de samares brun-rouge en forme d'hélice, rappelant celles du frêne. Si son port élancé et son feuillage attirent le regard, il ne faut pas oublier son côté problématique : l’ailante émet de l’ailanthone, une substance odorante désagréable, et ses feuilles sont toxiques, pouvant causer des irritations cutanées.
Écologie et environnement
Autrefois prisé pour l’urbanisme grâce à sa résistance à la pollution, l’ailante est aujourd'hui de moins en moins utilisé, remplacé par des essences comme le frêne (Fraxinus) ou l’érable (Acer). Cet arbre se plaît dans presque tous les types de sol, y compris ceux jugés inhospitaliers, ce qui le rend d'autant plus difficile à éradiquer. Pour prévenir son extension, il est conseillé de ne pas recéper les jeunes arbres ; il vaut mieux les arracher avec soin, en s'assurant d’éliminer toute la racine et de traiter la souche avec du sel pour la détruire complètement.
Mesures de contrôle et précautions
Pour éviter la prolifération de l'ailante, il est recommandé de surveiller l'apparition de drageons. Toute nouvelle pousse doit être coupée et brûlée immédiatement, car le compost n'est pas un moyen de destruction adéquat. Bien qu’il soit encore disponible à la vente en jardinerie, il est fortement déconseillé d’acquérir l’ailante en raison de son caractère invasif. Les variétés telles que Ailanthus giraldii et Ailanthus vilmoriniana, bien que moins répandues, ne doivent pas non plus être introduites dans les jardins.
