La citronnelle (Cymbopogon citratus), également connue sous les noms de verveine des Indes ou lemongrass, est une graminée vivace originaire des régions tropicales du sud de l'Inde et du Sri Lanka. Étant très frileuse, elle nécessite des températures minimales de 10°C.
Cette plante, appartenant à la famille des Poacées, se caractérise par des touffes denses et des tiges creuses portant des feuilles longues et persistantes, atteignant 60 à 90 cm. Ses feuilles, à la couleur vert bleuté et au parfum citronné intense, sont souvent utilisées en cuisine, notamment dans les plats thaïlandais et vietnamiens.
Les feuilles de la citronnelle contiennent des huiles essentielles, principalement le géranial et le néral, qui lui confèrent ses propriétés bienfaisantes. En phytothérapie, elle est prisée pour ses vertus digestives, calmantes, et également comme répulsif naturel contre les insectes.
Utilisation et bienfaits de la citronnelle
Reconnue pour éloigner les moustiques, la citronnelle peut être plantée autour des espaces de vie extérieurs. Sa forme la plus efficace en tant que répulsif est la citronnelle de Ceylan (Cymbopogon nardus), particulièrement recommandée en huile essentielle.
Il est important de la distinguer d'autres plantes comme la mélisse ou le thym citron.
Conditions de culture et entretien
Pour prospérer, la citronnelle a besoin d'une exposition chaude et ensoleillée, ainsi que d'un sol léger et bien drainé. En raison de sa sensibilité au froid, il est conseillé de la cultiver en pot afin de pouvoir la rentrer lors des gelées. L'arrosage régulier est essentiel tout au long de l'été, et il est recommandé de réduire les apports en hiver lorsque la plante est à l'intérieur.
Variétés et caractéristiques
La famille Cymbopogon comprend plusieurs espèces, chacune avec des propriétés distinctes. Parmi les plus notables, on trouve :
- Citronnelle de Madagascar : Cymbopogon citratus, recommandée pour la cuisine.
- Citronnelle de Ceylan : Cymbopogon nardus, populaire pour ses capacités répulsives.
- Citronnelle de Java : Cymbopogon winterianus, qui offre des avantages anti-inflammatoires.
- Palmarosa : Cymbopogon martinii, prisée en cosmétique pour ses propriétés anti-infectieuses.
